В составной аббревиатуре-акрониме BDSM заключены названия основных составляющих этого явления:
BD (Bondage & Discipline — неволя и дисциплина, воспитание) — бондаж (связывание, ограничение подвижности), дисциплинарные и ролевые игры, игровое подчинение, унижение, наказания;
DS (Domination & Submission — доминирование и подчинение) — неигровое господство и подчинение; отношения, в которых в результате предварительной договоренности присутствует неравноправие партнеров;
SM (Sadism & Masochism — садизм и мазохизм) — садомазохизм; практики, связанные с получением удовольствия от причинения или переживания физической боли.

Появление аббревиатуры было вызвано, в частности, тем, что изначально бондаж/дисциплина (BD) и доминирование/подчинение (DS) считались подразделом садомазохизма (SM), что не устраивало представителей данных направлений. Садистам доставляет удовольствие причинять боль, мазохистам — испытывать её. Но господство и подчинение проявляется в большей степени на психологическом уровне, эротическом обмене властью, и в меньшем — на уровне физических действий. Не все мазохисты подчиняющиеся, и не всем подчиняющимся нравится испытывать боль. Не все садисты доминантны, и наоборот, не все доминанты являются садистами. После некоторых дискуссий со всеми заинтересованными сторонами была введена сборная аббревиатура BDDSSM, практически сразу сокращенная до BDSM. Появление аббревиатуры относят к началу 1990-х годов.

В русский язык аббревиатура транслитерируется как БДСМ (произносится БэДэЭсЭм). Важно иметь в виду, что смысл англоязычного термина BDSM вовсе не совпадает с русскоязычным понятием «садомазохизм», поскольку являет собой гораздо более широкий спектр понятий и практик

BDSM как явление уходит корнями в глубокую древность. Ритуальные бичевания были известны ещё в IX веке до н. э. Так, в Древней Греции, публичная порка спартанских мальчиков проходила перед алтарем Артемиды Ортии ежегодно. Одно из самых ранних графических свидетельств садомазохистских сцен сексуальной направленности было найдено в Этрусской усыпальнице в Тоскане. Внутри пещеры Томба делла Фустигационе (итал. Tomba della Fustigazione; VI век до н. э.) изображены двое мужчин, которые порют женщину палкой и рукой во время любовных утех. Ряд фресок эротического характера, обнаруженных при раскопках Помпей, также содержат элементы БДСМ (порка мужчиной женщины рукой, женщина в повелительной позе над мужчиной и т. п.)[1]

Тексты садомазохистского содержания имеются также в Кама Сутре:

…Говорят, что любовное удовольствие подобно состязанию, ибо любви свойственны распри и дурное настроение… В силу подобной склонности нанесение ударов — также часть [любовного удовольствия]. Места [ударов] — плечи, голова, грудь, спина, бока… Эти [удары] четырех видов: тыльной частью руки, согнутой ладонью, кулаком и распрямленной ладонью. (Часть 7, гл. 15-16: О применении ударов)

Эпизодические упоминания о той или иной форме БДСМ как прелюдии или замены сексуальных отношений присутствуют в европейской литературе начиная с XIV столетия. Можно предположить, что средневековое явление возвышенной любви с её рабской преданностью и платонической страстью было своего рода предтечей БДСМ.

Вместе с тем, как особую форму сексуального поведения BDSM стали рассматривать только с конца XVIII века, когда в странах Европы начался процесс медицинской и юридической категоризации сексуальных отношений. В романе «Фанни Хилл» английского писателя Джона Клеланда, изданном в 1749 году, присутствует сцена эротического бичевания. Упоминания о борделях, специализировавшихся в том числе на порке, встречаются начиная с 1769 года. Несколько позже в свет вышли произведения маркиза де Сада. По существу, романы де Сада были первыми литературными произведениями полностью БДСМной тематики. Вместе с тем, произведения де Сада имели практически исключительно садистскую направленность (что и послужило причиной появления самого термина «садизм»). В XIX веке произведения де Сада были «уравновешены» творчеством Леопольда фон Захер-Мазоха, в частности, известным романом «Венера в мехах» (англ. Venus in Furs), в котором главный персонаж хочет, чтобы его возлюбленная обращалась с ним как с рабом.

Вместе с тем, несмотря на закрепление в медицинской литературе таких понятий, как садизм и мазохизм, идеи Захер-Мазоха и, в особенности, де Сада были очень далеки от современной субкультуры БДСМ, главным образом — в основных принципах полного информирования, безопасности и добровольности. Садизм и мазохизм рассматривались ими в качестве реальных жизненных ситуаций, зачастую подразумевающих совсем не игровое истязание и подчинение. В своем современном виде БДСМ зародилась на рубеже XIX и XX столетий и являлась развитием скорее эротических игр с элементами доминирования-подчинения, практиковавшихся в европейских борделях, нежели идей де Сада и Захер-Мазоха.

Дальнейшее развитие шло по пути выделения БДСМ в отдельный тип сексуального поведения. В частности, создавались литературные произведения данной направленности. Американский психолог Роберт Бьенвену считал, что своим появлением современный БДСМ обязан трем книгам: «European Fetish» (1928), «American Fetish» (1934), and «Gay Leather» (1950).

Появление первых графических произведений с элементами БДСМ относится к началу XX века. Первые фотографии, полностью посвященные тематике БДСМ, появились в 1950-х годах. Их автором был известный американский фотограф и режиссёр Ирвинг Клоу, издавший в это время серию фотографий в стилистике БДСМ (в основном — с участием известной в то время эротической фотомодели Бетти Пейдж). Кроме того, Клоу снял один из первых эротических фильмов по этой тематике и организовал издание комикса, созданного знаменитыми впоследствии БДСМ-художниками Джоном Вилли и Эриком Стантоном.

Примерно в это же время Бетти Пейдж стала одной из самых успешных моделей таких направлений, как фетиш и пин-ап, поднявшись практически до уровня секс-символа, что на волне начинавшейся на западе сексуальной революции повлекло распространение БДСМ. Итальянский писатель и дизайнер Гвидо Крепакс, чьи произведения во многом определили развитие стиля европейского «комикса для взрослых» второй половине XX века, использовал в своих работах образ Пейдж. Примерами быстрого распространения BDSM-тематики в фотографическом искусстве второй половины XX века могут служить работы таких фотографов, как Хелмут Ньютон (Германия) и Роберт Маплторп (США)

Определенное влияние на распространение БДСМ оказало появление таких движений, как «Old Guard leather» и «Samois». «Old Guard leather» представляла собой сеть закрытых клубов гомосексуальной направленности, созданных солдатами американской армии, вернувшимися из Европы после окончания Второй мировой войны (в тот период в американской армии гомосексуализм получил достаточно высокое распространение[источник не указан 254 дня]). В этих клубах воссоздавалась атмосфера сплетения жестокости, эротизма, военной иерархии и дисциплины, подобная военной. Организация пребывала в изоляции до 1970-х годов, после чего субкультура «вышла в мир» и утратила гомосексуальную направленность. «Samois» была организацией того же типа, но образованной лесбиянками-феминистками. Действия данной организации привели к началу распространения БДСМ среди лесбиянок, а в 1970-х годах «Samois», как и «Old Guard leather», «вышла в мир», но не утратила своей лесбо-направленности. В сегодняшнем виде оба этих движения являются одним из ответвлений субкультуры БДСМ.

Распространение БДСМ значительно ускорилось в 1990-х годах с появлением сети Интернет, особенно после появления Usenet-сетей и групп новостей типа alt.sex.bondage, объединявших людей, заинтересованных в альтернативных сексуальных отношениях, и в частности, БДСМ. Той же сети alt.sex.bondage приписывается и создание в начале 1990-х годов аббревиатуры «BDSM» (самая ранняя интернет-публикация с использованием аббревиатуры датируется июнем 1991 года). BDSM-сообщество

Субкультура БДСМ состоит из множества отдельных направлений, определяющихся предпочтениями конкретных участников — дисциплина и спанкинг (порка), связывание и фиксация (bondage), власть и подчинение (DS, Dominance & Submission), бессрочная иерархическая «принадлежность» (LS, lifestyle) и другие. Эти направления могут как комбинироваться, так и существовать раздельно.

По БДСМ-ориентации участников действий принято разделять на подчиняющих (top, верхний) и подчиняющихся (bottom, нижний), а также тех, кто сочетает в себе желание подчинять и подчиняться (switch — свич). «Обычные» отношения, не имеющие никаких элементов BDSM, в сообществе принято называть «ванильными» (по аналогии со вкусами мороженого — мороженое без дополнительного вкуса в США называют ванильным).
[spoiler]

[spoiler=BDSM-сообщество][/spoier]
По результатам опросов, выявлены следующие предпочтения партнёрской роли:
Роль доминирующего партнёра выбирают: 71 % мужчин с гетеросексуальной ориентацией
11 % женщин с гетеросексуальной ориентацией
12 % мужчин с гомосексуальной ориентацией

Роль подчиняющегося партнёра выбирают: 29 % мужчин с гетеросексуальной ориентацией
89 % женщин с гетеросексуальной ориентацией
88 % мужчин с гомосексуальной ориентацией

Бастинадо (или фалака[5]) — нанесение ударов по босым ступням. Верхний партнёр бьёт по подошвам ног (пяткам) нижнего бамбуковой или ротанговой тростью, паддлом и т. д., при этом обычно ноги лишаются подвижности, чтобы нижний партнёр не мог их убрать.
Бондаж — ограничение подвижности, например, связывание, приковывание, заключение в клетку.
Игры с воском (Wax play) — применение расплавленного воска (капание на кожу нижнего партнёра и т. д.)
Игры с кровью (Blood play) — воздействия, результатом которых является появление крови (используются, например, иглы или нож). Практика подразумевает большую осторожность и соблюдение правил асептики.
Игры с ножом (Knife play) — воздействия с использованием острых предметов (например, лезвия ножа), не подразумевающих, однако, обязательного присутствия крови.
Игры с огнем (Fire play), или практики с огнем — использование во время экшена открытого пламени. Является довольно редким и экзотическим видом SM-практик ввиду наличия определённого риска травматизма и подсознательного страха. Требует особых мер предосторожности и высокой индивидуальной переносимости у нижнего партнёра.
Игры с электричеством (Electric Play) — применение безопасного для организма воздействия электрическим током.
Игры с элементами медицинского воздействия (Medical play) — применение медицинской атрибутики (роторасширители, клизмы, колесо Вартенберга и т. п.), общая стилизация БДСМ-сессии под медицинские действия (к примеру, урологический или проктологический осмотр).
Мумификация — тип бондажа, полное запеленывание тела человека, подобно мумиям, с целью полного обездвиживания, иногда в комбинации с маской, притупляющей слух и закрывающей обзор, берушами, кляпом и т. д. Подразделом мумификации можно считать бондаж с помощью вакуумной кровати.

Пет-плей (Pet-play) — нижний партнёр играет роль животного, часто собаки.
Пони-плей (Pony-play) — отдельно выделяемая разновидность Pet-play, при которой нижний партнёр играет роль лошади.

Сенсорная депривация — ограничение либо полное лишение подчиняющегося возможности пользоваться осязанием, слухом, зрением, вкусом или обонянием в рамках сессии, производится с помощью масок, кляпов, берушей и мумификации.
Мумификация — когда нижнего полностью лишают ощущений, обёртывая тело при помощи бинтов или пищевой пленки. Эта практика является опасной в отношении воздействия на психику и требует специальных мер безопасности, в частности, обеспечение возможности использования нижним стоп-слова для немедленного разрезания обвязки. Мумификация не допускается в положении стоя, так как во многих случаях это приводит к потере сознания.[источник не указан 152 дня]

Сибари — тип бондажа, японское искусство связывания.
Фейсситтинг (facesitting) — сидение верхнего партнера на лице нижнего.
Трамплинг (топтание) — стояние или хождение по нижнему партнёру босиком или в обуви.
Золотой дождь (golden shower) — верхний партнёр испускает мочу на нижнего.
Фистинг — введение кисти руки в вагину или анус.
Флагелляция — порка партнера (с его предварительного согласия) с помощью плети, хлыста, кнута и прочих гибких приспособлений.
Фут-фетиш (footfetish или просто фф) — сексуальное влечение к ступням, обуви.
Поклонение босым ступням (barefoot worship) — разновидность Фут-Фетиша: лизание подошв, пяток, пальцев верхнего нижним.

Age Play (Игра с подменой возраста) — ролевая игра, в которой один или оба партнера играют роль «старшего» или «младшего» в дисциплинарной сцене.
Baby Play — ролевая игра, в которой один из партнеров играет роль ребёнка.
Spanking — шлёпанье или порка, воздействие на ягодицы с помощью ладони, ремня и прочих гибких и жёстких приспособлений (таких, как паддл).
Подвешивание — форма фиксации, при которой человека подвешивают в связанном состоянии.